日本ローカル鉄道の旅（その７）北小路博央（北）

中国地方秘境ローカル線を「青春１８キップ」で走破

　中国地方の山地を縦横に走るＪＲローカル線の中には、１日３〜４便しか走らない秘境ともいうべき超過疎の線がいくつかあり、ＪＲにとってはお荷物だろうが、「乗り鉄」にとっては今のうち（廃線になる前）に乗っておきたい魅力的な路線である。

　ところで、ＪＲには期間限定（春・夏・冬）の格安キップがあって、１日中乗り放題の２３００円が５枚綴りで１１５００円、５人グループの日帰り旅行、１人なら５日間の旅行がＯＫというのがある。２３００円の正規のキップならほぼ京都―名古屋間片道、何も考えずにクレージーに乗りまくれば、１日で京都―黒磯（東北）、京都―下関は可能である。ただし新幹線・特急は全くの別料金となる。名前は「青春１８」でも年齢制限がないのが何よりで、鉄道好き高齢者の利用も多い。

　２００９年３月、この「青春１８」を利用して「乗り鉄」にとって難関とされる木次（ルビ　きすき）線、三江線に挑戦した。同行２人まさに難行苦行の旅となった。

（１）京都―広島（３８０?）

　この区間はどうしても新幹線を使わないと、１泊２日の旅程が立たない。広島行ひかりは新大阪で若者の団体が下車して、ゆっくりできたのがありがたかった。

（２）広島―三次（ルビ　みよし）―備後落合（１１４?）芸備線

　昼食用に広島で天むす・ちくわなどを買い込んで、いよいよローカル線の旅が始まる。この辺りはまだまだ都市近郊線の気配が強い。約２時間で三次、ここで備後落合行に乗り換えると、中国山地をゴトゴト走るローカル線の風情となり、ロングシートで天むすを食べても気にならない。約１時間で備後落合、周りに全く何もない山間の小駅で、ここで木次線に乗り換える。

（３）備後落合―出雲横田―宍道（８２?）木次（きすき）線

　本日のハイライト木次線は、通しで走る列車は１日３本、１輌のディーゼルカーが残雪の山間をヨタヨタ走る。落合からの乗客は私達を含めて５人（鉄ちゃん３人・地元の人２人）。出雲坂根は、絵に画いたようなスイッチバックの駅で、ホームには有名な「延命水」があり、乗客がゆっくり飲めるように１０分程停車する。約１時間走って出雲横田で乗り換え、といっても同じ車輌がそのまま１時間後に宍道行となる。地元高校の下校生を乗せるためだ。乗り込んできた数十人の男女高校生のお行儀が良いのにびっくり、雲州そろばんが達者なのだろうか？

（４）宍道―出雲市―江津（ルビ　ごうづ）（８５?）山陰本線

　本線だけあって、出雲市までは通勤列車の状況で乗車率８０％、出雲市駅で夕飯の海鮮ちらしなどを買い込む。出雲市発浜田行は２０％、山陰海岸も見えない闇の中を２０時５０分江津着、駅からタクシーで５分のビジネスホテルに投宿。フロントに、翌朝は６時の江津発に乗ると言うと、玄関は閉まっているので非常階段から出てくれとのこと、いささかわびしくなる。

（５）江津―三次（１０８?三江線

　頼んでおいたタクシーがなかなか来ず、イライラするが、何とか６時２分発の三江線始発に間に合う。ホームは真っ暗で、乗客は我々２人だけ。三江線も通しで走る列車は１日３本、山陰本線との連絡はきわめて悪く、今回のように夜遅く着いての１泊を余儀なくされるなど、「乗れるものなら乗ってみろ」と乗客にうそぶいているような気がする。

　しかし、少しずつ明るくなる車窓に大河江川（ルビ　ごうのかわ）が霧の中から姿を現す情景は幻想的であって、苦労して乗った甲斐は充分にあった。